An ecocritical reading of Okot p’Bitek’s “Chameleon and Elephant”

Abstract

In this article, we undertake an eco-critical analysis of an Acholi traditional oral folktale rewritten by Okot p’Bitek in his oral literature text Hare and Hornbill as an allegorical narrative with the title “Chameleon and Elephant”. We do this to examine the Acoli community’s perceptions of the natural environment and its sustenance of life. Through close reading and content analysis within the paradigm of ecological considerations, in this article we show how interconnected and symbiotic human, animal, and plant worlds are, and how destroying a segment leads to the destruction of all three. The story we analyse presents the sober topic of nature’s wrath at its abuse through the structural and psychological dictates of the creative oral narrative. We place oral literature at the centre of exploring the needed mind shifts in environmental conservation. We conclude by arguing that the narrative’s central argument is that conservation demands intelligence and humility rather than force and arrogance, parallel to traditional African approaches to co-existence with the environment and in direct opposition to modern supremacist exploitation and degradation of the same environment.   Dans cet article, nous entreprenons une analyse écocritique d’un conte populaire traditionnel acholi réécrit par Okot p'Bitek dans son ouvrage de littérature orale Hare and Hornbill sous la forme d’un récit allégorique intitulé « Chameleon and Elephant » (Le caméléon et l’éléphant). Nous faisons cela afin d’examiner les perceptions de la communauté Acoli sur l’environnement naturel et sa subsistance. À travers une lecture attentive et une analyse du contenu dans le cadre d’un paradigme de considérations écologiques, nous montrons dans cet article à quel point les mondes humain, animal et végétal sont interconnectés et symbiotiques, et comment la destruction d’un segment conduit à la destruction des trois éléments. L’histoire que nous analysons présente le sujet sérieux de la colère de la nature face à son abus à travers les diktats structurels et psychologiques du récit oral créatif. Nous plaçons la littérature orale au centre de l’exploration des changements de mentalité nécessaires à la conservation de l’environnement. Nous concluons en affirmant que l’argument central du récit est que la conservation exige de l’intelligence et de l’humilité plutôt que de la force et de l’arrogance, parallèlement aux approches traditionnelles africaines de coexistence avec l’environnement et en opposition directe à l’exploitation et à la dégradation modernes et suprémacistes de ce même environnement.