Strengthening health‐focused climate adaptation in Canada: Barriers and interventions

Abstract

Climate change poses a dire threat to human health. Within Canada, extreme heat events are contributing to cardiovascular disease, poor air quality is causing respiratory distress, and changing precipitation patterns are resulting in the spread of vector‐borne illness. To minimize these negative health outcomes, adaptation strategies targeted to protecting health are essential. Yet, despite a recognition of this need across levels of government, health‐focused adaptation efforts have been slow to progress. The aim of this short viewpoint paper is to provide a primer for decision makers. Researchers within the public health and environmental science fields have identified several barriers that contribute to this lag in progress, including a lack of understanding within the general public regarding the health risks of climate change, and confusion over jurisdiction and responsibility. Shifting community perceptions and improving intergovernmental coordination may help reduce these barriers, and therefore support Canadians to become more resilient to climate change moving forward. Adaptation can reduce the negative health outcomes associated with climate change; however, health‐focused adaptation in Canada has been slow to progress. Insufficient understanding of climate‐related health risks results in public ambivalence; unclear roles and jurisdiction over health adaptation across levels of government further impede action. Shifting community perceptions through public health messaging and improved intergovernmental coordination is needed to bolster progress. Les changements climatiques constituent une grave menace pour la santé humaine. Au Canada, les épisodes de chaleur extrême contribuent aux maladies cardiovasculaires, la mauvaise qualité de l'air provoque des troubles respiratoires et les changements dans le schéma des précipitations entraînent la propagation de maladies à transmission vectorielle. Pour minimiser ces effets négatifs sur la santé, il est essentiel de mettre en place des stratégies d'adaptation visant à protéger la santé. Pourtant, malgré la reconnaissance de cette nécessité à tous les niveaux de gouvernement, les efforts d'adaptation axés sur la santé progressent lentement. L'objectif de ce bref document prospectif est de fournir une base aux preneurs de décisions. Les chercheurs dans les domaines de la santé publique et des sciences de l'environnement ont identifié plusieurs obstacles qui contribuent à ce retard, notamment le manque de compréhension du grand public concernant les risques sanitaires des changements climatiques et une confusion concernant les juridictions et les responsabilités. L'évolution des perceptions des populations et l'amélioration de la coordination intergouvernementale peuvent contribuer à réduire ces obstacles et, par conséquent, aider les Canadiens à devenir plus résilients face aux changements climatiques à l'avenir.