Against all odds: poor people jumping scales and the genesis of an urban policy in Flanders, Belgium

Abstract

Theorising on politics of scale falls in two general categories: class-theoretical (actor-) and capital-theoretical or structural approaches. We discuss how notions of «path-dependency» and «critical conjunctures» can serve as a means to transcend the discrepancies between both approaches. Our analysis of the emergence of an urban policy in Flanders, Belgium shows how a path-dependent development of anti-urban politics was interrupted and changed into a deliberately urban focus when political stability was threatened by the sudden electoral successes of the extreme-right party Vlaams Blok in Flanders. Actors concerned with the fate of disadvantaged neighbourhoods grabbed this chance to build up power at the regional (Flemish) level and managed to influence form and content of the established urban policy. By imposing a top-down approach, they equally strengthened their position at the local level. New developments in 1999 have diminished their power at the regional level, but at the local level, their institutional materialisations now seem to constitute a new element of path dependency in many municipalities.Theorieën over schaalpolitiek zijn in te delen in twee categorieën: klasse-theoretische of actorbenaderingen en kapitaal-theoretische of structuurbenaderingen. In dit artikel betogen we dat concepten als padafhankelijkheid en crisissituaties een brug kunnen vormen tussen beide benaderingen. In een analyse van het ontstaan van stedelijk beleid in Vlaanderen gaan we na hoe een padafhankelijke ontwikkeling van anti-stedelijk beleid werd onderbroken en omsloeg in een nadrukkelijke aandacht voor steden onder politieke druk van de extreem-rechtse partij Vlaams Blok in Vlaanderen. Maatschappelijke actoren met oog voor achtergestelde buurten grepen deze kans om macht op te bouwen op regionaal (Vlaams) niveau en slaagden erin vorm en inhoud van het zich vormende stedelijk beleid te beinvloeden. Door een sterke controle uit te oefenen vanop Vlaams niveau konden ze ook hun positie versterken op lokaal niveau. Nieuwe ontwikkelingen in 1999 ondergroeven evenwel hun machtspositie op regionaal niveau. In verschillende gemeenten lijken hun institutionele materialisaties echter een nieuwe vorm van padafhankelijkheid te vormen.Il y a deux manières de théoriser sur la politique d’échelle: à l’aide de théories de classe d’une part et à l’aide de théories de capital d’autre part. Nous examinons comment les idées de «path dependency» et de «conjonctures critiques» peuvent être utilisées pour transgresser les différences entre les deux. Notre analyse de la naissance d’une politique urbaine en Flandre, une des trois régions de la Belgique, montre comment un développement «path dependent» d’une attitude anti-urbaine dans la politique flamande et belge a été interrompu et s’est transformé en une attention consciente pour la ville, notamment lorsque la stabilité politique était menacée par le succès soudain d’un parti à tendance d’extrême-droite «Vlaams Blok» en Flandre. A cette occasion, des acteurs préoccupés par le sort des quartiers défavorisés ont réussi à s’attribuer du pouvoir au niveau de la Flandre et ainsi à influencer la forme et le sens de la politique urbaine qui était en exécution. En imposant une approche «top-down», ils ont pu renforcer aussi leur position au niveau local. Les nouveaux développements en 1999 ont diminué leur pouvoir au niveau régional, mais au niveau local, leurs matérialisations institutionnelles semblent constituer un élément nouveau de «path dependency» dans différentes communes.