Pond fishing in the Congolese cuvette: a story of fishermen, animals, and water spirits

Abstract

In the Congo basin, fishing activities are a major source of protein and of income for many households. Fishermen combine a broad range of fishing methods adapted to the seasonality of the floodplain and the particular features of its habitats. Pond fishing is a collective fishing method that consists in emptying pools still flooded during the low-water season in the otherwise dry floodplain in order to capture the fish that have sought shelter there. This practice is widespread in central Africa but has rarely been described in detail. Studies often depict this activity as quite simple and practiced by groups of women only. Our study, conducted in the region of Mossaka, in Congo Republic, reveals another reality. We found that pond fishing engages dozens of men, women and children working together and that this activity is based on a range of skills and know-how. Pond fishing is one of the most productive and socially valued fishing methods in the region. Like the technical dimensions of pond fishing, its social and symbolic dimensions are also little described in literature on the subject. Because pond ownership is a source of income and prestige, pond fishing crystallizes social competition. Yet, the collective nature of this fishery enhances alliances and social networks. Pond fishing is also rooted in beliefs about multiple relationships between humans, fish, crocodiles, and supernatural forces inhabiting the ponds. Pond fishing, like collective fishing as a whole, has been in decline for the last 50 years. Fishermen nowadays engage preferentially in individual techniques. We examine whether these individual fishing methods allow maintenance of the social and cultural functions of inland fisheries.Dans le bassin du Congo, la pêche constitue une source majeure de protéines et de revenus pour de nombreux foyers. Les pêcheurs combinent une grande diversité de techniques de pêche, adaptées aux facteurs hydrologiques saisonniers et aux milieux prospectés. La pêche aux étangs est une technique de pêche collective qui consiste à écoper des mares d’eau dans la plaine d’inondation durant la saison des basses eaux, de manière à capturer les poissons qui s’y étaient réfugiés. Cette pratique, largement répandue en Afrique centrale, a rarement été décrite en détail. Les études dépeignent souvent cette activité comme une pêche relativement simple et exclusivement féminine. Notre étude, réalisée dans la région de Mossaka en République du Congo, montre une autre réalité. Dans cette région, la pêche aux étangs est pratiquée par plusieurs dizaines d’hommes, femmes et enfants travaillant ensemble, et nécessite de nombreux savoirs et savoir-faire. La pêche aux étangs est une des pêches les plus productives et les plus valorisées de cette région. Tout comme les dimensions techniques, les aspects sociaux et symboliques de la pêche aux étangs ont peu été décrits dans la littérature. Source de prestige et de richesse, la pêche aux étangs cristallise des rapports de compétition. Cependant, la nature collective de cette pêche favorise le renforcement de relations sociales d’alliances. Cette pêche est également ancrée dans des croyances mettant en jeu de nombreuses relations entre les pêcheurs, les poissons, les crocodiles et les génies habitant les étangs. La pêche aux étangs, à l’image des autres pêches collectives, est en déclin. Les pêcheurs favorisent aujourd’hui des techniques de pêche individuelles. Nous examinons si ces pratiques individuelles permettent de maintenir les fonctions sociales et culturelles des activités de pêche.