Safe havens for energy democracy? Analysing the low-carbon transitions of Danish energy islands

Abstract

Denmark has long been known as a pioneer in renewable energy technology development. Apart from technological leadership, Denmark has also been the home to many community-based renewable energy initiatives. Citizen involvement in local energy projects has been key to increasing and maintaining acceptance to wind, solar and biomass. Three Danish islands (Bornholm, Samsø and Ærø) have been particularly active in promoting renewables. All three have claimed the title “energy island” and two of them have established specific institutions to promote further RE projects. In this article, we investigate community energy projects on two of the islands (Samsø and Ærø) through an Energy Democracy lens. The purpose of this investigation is to understand how the development on these islands relate to the concept of Energy Democracy: we outline how democratic processes and institutions shape the development of the local infrastructure and how this development, in turn, shaped local democracy. We found that many of the features of Energy Democracy were present in the two cases. Our research highlights a number of shortcomings of the concept of energy democracy, most importantly, a certain disregard for questions of energy justice and a blindness towards questions of scale.Dänemark ist seit langem als einer der Technologieführer im Bereich der erneuerbaren Energien bekannt. Darüber hinaus gibt es in Dänemark eine große Zahl an Energiekooperativen. Bürgerbeteiligung in lokalen Energieprojekten war entscheidend, um eine breite Akzeptanz von Wind-, Solar-, und Biomasseprojekten sicherzustellen. Drei dänische Inseln (Bornholm, Samsø und Ærø) waren in der Vergangenheit besonders erfolgreich darin, Projekte mit erneuerbaren Energien durchzuführen. Alle drei Inseln haben für sich den Titel „Energieinsel“ beansprucht und zwei von ihnen haben Einrichtungen geschaffen, die gezielt Projekte mit erneuerbaren Energien fördern sollen. In diesem Artikel untersuchen wir Bürgerenergieprojekte auf zwei der Inseln (Samsø and Ærø) mit Hilfe des Konzepts der Energiedemokratie. Das Ziel ist zu verstehen, wie Energiedemokratie in konkreten Fällen lebendig wird. Dabei zeigen wir wie demokratische Prozesse und Institutionen die Entwicklung lokaler Infrastruktur beeinflussen und wie sich im Gegenzug diese Entwicklung auf lokale Demokratieprozesse auswirkt. Unsere Ergebnisse zeigen, dass viele Charakteristika der Energiedemokratie auf beiden Inseln präsent sind. Unser Artikel zeigt daneben eine Reihe von Problemen mit dem Konzept der Energiedemokratie auf. Die wichtigsten beiden davon sind: erstens, eine gewisse Blindheit für Fragen der Energiegerechtigkeit und zweitens, ein achtloser Umgang mit geografischen Skalen.