Gold in early Southeast Asia

Abstract

Gold is fairly widely, though irregularly, distributed throughout Southeast Asia in igneous and metamorphic hard rock deposits and in sedimentary placer deposits. The region was known to the Indian merchants of the 1st millennium BPE as Suvarnabhumi: ‘Land of Gold’, which is thought to refer to the mainland, including lower Burma and the Thai Malay Peninsula, and Suvarnadvipa: ‘Islands of Gold’, which may correspond to the Indonesian Archipelago, including Sumatra. The historical sources inform us that the Chinese were clearly impressed by the quantities of gold present, and there is evidence to suggest that the gold deposits were one of the stimulating factors in the development of early contacts with India and China. Gold first appears in the archaeological record in 400 BPE, at about the same time as iron, semiprecious stone polishing and glass working, suggesting that the techniques of gold extraction and working were quite plausibly introduced to Southeast Asia via Indian and/or Chinese merchants seeking gold ores.L’or est d’une façon irrégulière plutôt abondant dans le sud-est de l’Asie, grâce à la présence de gisements de roches métamorphiques et ignées et à des placers de nature sédimentaire. La région était désignée par les marchants Indiens du Ier millénaire comme Suvarnabhumi : ‘Terre de l’Or’, ce qui doit correspondre à la partie continentale, comprenant la Birmanie et la Péninsule de Thai Malay, et comme Suvarnadvipa : ‘Îles de l’Or’, ce qui peut correspondre à l’Archipel Indonésien, comprenant Sumatra. Les sources historiques nous renseignent que les Chinois ont été clairement impressionnés par les quantités d’or de ces régions, et des évidences suggèrent que les gisements d’or étaient un des facteurs stimulant les premiers contacts entre l’Inde et la Chine. L’or apparaît pour la première fois cité dans les sources archéologiques en 400 BPE, sensiblement en même temps que le fer, le polissage de pierres semi-précieuses et le travail du verre, ce qui suggère que les techniques d’extraction et de travail de l’or ont été vraisemblablement introduites dans le sud-est de l’Asie par des marchants Indiens et/ou Chinois à la recherche de minerais d’or.