Competing perceptions of landscape in the Limi Valley: politics, ecology and pastoralism

Abstract

A common response to the current global ecological crisis is the conservation of areas still somewhat spared from anthropogenic damage, in spite of an abundant literature evidencing the social and ecological shortcomings of top-down approaches to nature conservation. As part of the Kailash Sacred Landscape Initiative, the Limi Valley of north-western Nepal is currently under consideration for the establishment of one such area. This paper warns about an understanding of conservation as a segregation of humans and nature, which is at odds with local perceptions of landscape as relational. Through the perspective of pastoral practices in the Limi Valley, I show how the Limey – the people of this Valley – conceive of humans as enmeshed within a network of interacting beings under the guiding principles of ecological ethics of care. This conception is framed by religion (a syncretic mixture of Mahayana Buddhism, Bön religion and Animism), as well as by skills of ecological and spiritual embeddedness which are central to pastoral practice. I also warn against the fallacy of considering locals’ relationship to the environment, informed by Buddhism, as intrinsically more prone to eco-friendly practices. I show how this relationship is dynamic and evolving, and influenced by the economic and political context of the last thirty years. This has led to the progressive obsolescence of pastoralism as the main means of livelihood, with consequences for the local inhabitants’ relationship to landscape and to other-than-human species.Une réponse courante à la crise écologique mondiale actuelle est la protection de zones encore quelque peu épargnées par les dommages anthropogéniques, et ce même si une abondante littérature met en évidence les lacunes sociales et écologiques des tentatives d'imposition de zones protégées. Dans le cadre de la Kailash Sacred Landscape Initiative, la création d’une telle zone est actuellement envisagée dans la vallée de Limi, dans le nord-ouest du Népal. Cet article met en garde contre une conception de la préservation de la nature qui consiste en une ségrégation entre les humains et la nature, en contradiction avec les perceptions locales du paysage comme relationnelles. À travers la perspective des pratiques pastorales dans la vallée de Limi, je montre comment les Limey - les habitants de cette vallée - conçoivent les humains comme faisant partie d'un réseau d'êtres en interaction selon les principes directeurs d’une éthique écologique du soin. Cette conception est encadrée par la religion (un mélange syncrétique de bouddhisme Mahayana, de religion Bön et d'animisme), ainsi que par des compétences d'intégration écologique et spirituelle au cœur de la pratique pastorale. Je mets également en garde contre l'erreur consistant à considérer que la relation des locaux à l'environnement, informée par le bouddhisme, est intrinsèquement plus encline aux pratiques écologiques. Je montre comment cette relation est dynamique et évolutive, et influencée par le contexte économique et politique des trente dernières années. Elle a conduit à l'obsolescence progressive du pastoralisme comme principal moyen de subsistance, avec des conséquences sur la relation des habitants locaux au paysage et aux espèces non-humaines.