El control de los zancudos en Panamá: los entomólogos y el cambio ambiental durante la construcción del Canal

Abstract

Este ensayo examina los esfuerzos realizados por los Estados Unidos durante la construcción del Canal de Panamá para controlar los zancudos que sirven como vectores de la malaria y la fiebre amarilla. Antes de que se descubriera el papel de los zancudos en la transmisión de estas enfermedades, solía asumirse que éstas eran parte integral de la naturaleza tropical. Sin embargo, los empleados estadounidenses que viajaron a Panamá en 1904 para construir el canal, no sólo llegaron con sus propias ideas sobre el trópico, sino con conocimiento de la teoría de los vectores y, por 10 tanto, con nuevas herramientas para luchar contra las fiebres tropicales. El resultado fue un esfuerzo de saneamiento, liderado por William Gorgas y apoyado por una comunidad creciente de empleados de sanidad y entomólogos, que acabó con la fiebre amarilla en la zona del canal y redujo la incidencia de la malaria. Tal éxito sirvió para argumentar que estos esfuerzos sanitarios constituían una lección objetiva sobre cómo conquistar los trópicos. Pero una mirada más cuidadosa al control de zancudos en Panamá revela una historia diferente. Los empleados de sanidad y los entomólogos se dieron cuenta que el control de zancudos generalmente incluía atacar criaderos creados por los cambios ambientales y sociales creados por la construcción del canal. Así, los entomólogos ocupaban un lugar particular, pues apoyaron los objetivos imperialistas de los Estados Unidos en Panamá, pero, al establecer nexos entre las enfermedades y el cambio ambiental, subvirtieron el discurso oficial sobre los trópicos.