“An Escape Into Reality”: Computers, Special Effects, and the Haunting Optics of Westworld (1973)

Abstract

As one of the earliest experiments with integrating computer-generated special effects into celluloid filmmaking, Michael Crichton’s science fiction film Westworld (1973) imagined the transition into a digital future with a familiar apocalyptic narrative about disobedient machines and virtual realities. In this essay I move away from “escapist” and “futurist” readings of the sci-fi genre and explore how Westworld was “an escape into reality,” to borrow Isaac Asimov’s phrase, that immersed audiences in the computerization of life, visuality, and the cinema in 1970s America. My focus will be on mapping the film’s use of computer simulation as part of a constellation that includes everything from modernity in fin-de-siècle amusement parks and early cinema to discourses on postmodernism (Baudrillard) and dehumanization (Sontag). I will also consider how the recent HBO series Westworld (2016) reimagined Crichton’s film as a way of visualizing and historicizing questions about the virtual in our digital moment.    Le film de science fiction de Michael Crichton, Westworld (1973), l’une des premières expériences d’intégration d’effets spéciaux créés sur ordinateur dans l’industrie cinématographique, imagine la transition dans un futur digital au sein d’un récit apocalyptique sur la désobéissance des machines et les réalités virtuelles. Dans cet essai, je m’éloigne de la lecture divertissante et futuriste de la science fiction pour explorer comment Westworld a constitué une “évasion dans la réalité”, pour reprendre les mots d’Isaac Asimov, qui plonge le spectateur dans une vie informatisée , la visualité et le cinéma de l’Amérique des années 70. Ma recherche s’efforcera de documenter dans le film l’emploi de la simulation par ordinateur comme une partie de la constellation de techniques utilisées depuis la modernité des parcs d’amusement fin-de-siècle et des débuts du cinéma jusqu’au discours sur le postmodernisme (Baudrillard) et la déshumanisation (Sontag). Je vais également examiner comment la récente série télévisée Westworld (2016) sur HBO a réimaginé le film de Crichton comme une manière de visualiser et d’historiciser les questions portant sur le virtuel dans notre époque digitale.