Of our own nation: John Wallis's account of mathematical learning in Medieval England

Abstract

In A treatise of algebra both historical and practical (London 1685), John Wallis wrote the first survey of the state of mathematical learning in medieval England, and discussed with particular care the arrival and significance of the Hindu-Arabic numeral system. This paper offers a detailed commentary on Wallis's account in relation to the sources he used and the 17th-century Oxford context in which he wrote. The paper also supplements Wallis's treatment where possible with some of the findings of modern scholarship. It therefore provides on the one hand an overview of the spread of mathematical learning into medieval England, and on the other an insight into late 17th-century historiography. Wallis pioneered several new historiographical methods and can perhaps be claimed as the first modern historian of mathematics. Copyright 2001 Academic Press. Dans A treatise of algebra both historical and practical (Londres 1685) John Wallis a été le premier à écrire sur l'etat des études de mathématiques dans l'Angleterre du Moyen Age, et il a discuté avec un soin particulier de l'arrivée et du sens du système numérique hindou-arabe. Cet exposé offre un commentaire détaillé sur l'essai de Wallis en ce qui concerne les sources utilisées et le contexte d'Oxford au dix-septième siècle, époque à laquelle il écrivit. Cet exposé ajoute en plus au traitement de Wallis certaines découvertes d'erudition moderne. Il fournit donc d'une part un aperçu général de l'étendue des études de mathématiques dans l'Angleterre moyenâgeuse et d'autre part un aperçu dans l'historiographie à la fin du dix-septième siècle. Wallis à été le pionier de plusiers méthodes d'historiographie et pourrait être acclamé comme le premier historien moderne de mathématiques. Copyright 2001 Academic Press. MSC classifications: 01A35, 01A45, 01A85. © 2001 Academic Press.