Skin & bones: an artistic repair of a science exhibition by a mobile app

Abstract

Due to the costs involved with renovating exhibitions at natural history museums, some permanent exhibits stay on display unchanged for decades. The Bone Hall at the Smithsonian’s National Museum of Natural History has remained intact for 51 years. Here we discuss this exhibition as a stark exemplification of a science-only, art-free approach to communicating ideas and how creative reimaginings of the visitor experience have made it more accessible for the majority of visitors. Within the Bone Hall, mounted skeletons are displayed in static poses without any hint of movement and interpretation of their behaviors and text labels describe, in esoteric language, skeletal details. In a rare opportunity to redesign the visitor experience for an existing exhibition, we produced a mobile app. The app is guided by concepts in the natural sciences, yet inspired by artistic ideas applied to audio, video and 3D animation, which created a multisensory visitor experience. Indispensable to the approach was a production team comprised of individuals rooted in the arts/humanities and sciences. They used their crafts to make science more accessible to non-specialized visitors through audio/visual creations. Interviews and surveys with visitors confirmed the value of producing artistic interpretations of science as a more effective method of communication in the exhibit.Os custos inerentes à remodelação de exposições permanentes em museus de história natural levam a que algumas permaneçam inalteradas durante décadas. A Galeria dos Ossos (Bone Hall) do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian, em Washington D.C. nos Estados Unidos, está intacta há 51 anos. Neste artigo analisamos a maneira como a exposição comunica ideias de uma forma exclusivamente científica e como a sua reinterpretação artística digital a tornou mais acessível para a maioria dos visitantes. A Galeria dos Ossos exibe esqueletos em poses estáticas sem sugestão de movimento ou interpretação do seu comportamento, e painéis de texto com descrições detalhadas em linguagem técnica. Os autores tiveram uma oportunidade rara de desenvolver uma aplicação móvel com vista a alterar a experiência unidimensional dos visitantes. A aplicação é baseada em conceitos das ciências naturais, mas inspirada em ideias artísticas que influenciaram o áudio, vídeo e animação na aplicação, com o objetivo de proporcionar uma experiência multissensorial aos visitantes. Fundamental para a sua concretização foi a equipa de produção composta por elementos com formação nas artes/humanidades e ciência. O trabalho audiovisual dos artistas tornou a ciência mais acessível para os visitantes e revelou-se uma forma mais eficaz de comunicação na exposição, o que foi confirmado através de entrevistas e questionários.