Encounter as revelation. A Taoist hagiographie theme in medieval China

Abstract

Le recueil taoïste Rencontres avec les immortels, le Shenxian ganyu zhuan de Du Guangting (début du Xe siècle), regroupe une centaine de récits hagiographiques autour du thème de la "rencontre" révélatrice. La manifestation du divin aux hommes a servi depuis l'antiquité chinoise comme métaphore de la communion mystique. Le présent article retrace le développement de cette notion à travers l'hagiographie taoïste ancienne et médiévale, puis examine la pensée et la pratique taoïstes relatives à la quête délibérée de la rencontre exemplifiées dans le Shenxian ganyu zhuan. L'accent est mis sur certains éléments-clés qui caractérisent les contacts et les transactions entre hommes et immortels auxquels donnent lieu les rencontres : le passage de la frontière entre ce monde et l'audelà, seuil franchi, souvent à l'occasion d'un "événement-déclencheur"; le but et la nature de la faveur espérée (recettes et objets conférant immortalité ou longévité — écritures, talismans, drogues, nourriture) ; l'importance primordiale des textes, et de la capacité de lire et d'écrire, pour l'œuvre du salut. Enfin, le Shenxian ganyu zhuan s'avère une source précieuse pour appréhender la vie sociale à la fin des Tang. Grâce au choix des immortels venus au monde pour mettre les hommes à l'épreuve, nous y rencontrons un éventail de métiers courants — souvent en rapport avec les marchés urbains et ruraux en plein développement à cette époque (coolies, vendeurs, artisans divers), et entrevoyons la composition d'un nouveau patronage religieux (marchands, militaires, administrateurs locaux) à la veille de la Chine moderne.