Einstein y el efecto Compton

Abstract

La hipótesis del cuanto de luz, formulada por Einstein en 1905, encontró fuertes resis-tencias en la comunidad de los físicos a pesar de su gran poder explicativo. La mayoría de los físicos la rechazó en los años posteriores a 1905 y todavía a comienzos de la déca-da de 1920, cuando ya se había adquirido nueva evidencia a favor de la hipótesis, seguía sin suscitar consenso. La capacidad explicativa del cuanto de luz era reconocida de ma-nera casi unánime, pero su existencia se consideraba dudosa. Parecía faltar una evi-dencia experimental decisiva que confirmara la hipótesis. Cuando, en 1923, Arthur Compton y, de manera independiente, Peter Debye descubrieron el llamado " efecto Compton " la mayoría de los físicos, aunque con importantes excepciones, admitió que la hipótesis de Einstein debía considerarse confirmada. ¿Cuál fue la reacción del propio Einstein ante ese descubrimiento? Contra lo que podría pensarse, resultó moderada y cautelosa. Publicó un único escrito especí-ficamente dedicado al efecto Compton, un artículo que apareció en el periódico Berliner Tageblatt el día 20 de abril de 1924 (cf. Einstein, 1924). Ese artículo, hasta donde sabe-mos, no ha sido reimpreso ni editado, y de él sólo existe una traducción inglesa incom-pleta, incluida como apéndice a la edición de los trabajos científicos de Compton (cf. Einstein, 1973 [1924]). 1 En el apéndice de este artículo ofrecemos el texto alemán ori-ginal y una traducción española del trabajo de Einstein, que, aunque no es técnico ni presenta resultados teóricos nuevos, tiene indudable valor histórico como testimonio de su posición frente a la naciente teoría cuántica de la luz. En esta introducción, que tiene como objetivo principal describir el contexto histórico del trabajo de Einstein, presentaremos, en primer lugar, una síntesis del de-sarrollo de la obra de Einstein sobre el cuanto de luz entre los años 1905, cuando lo scientiae zudia, São Paulo, v. 11, n. 1, p. 185-209, 2013