Khat in the Western Indian Ocean

Abstract

Cet article présente le qât (khat), phénomène de la culture de l’océan Indien qu’on doit comprendre dans une perspective historique, et en même temps lié à l’actualité. L’histoire du qât soulève en effet des questions d’importance contemporaine : sa popularité croissante, les ressources économiques qu’il procure aux agriculteurs et aux commerçants, une signification culturelle qui en fait un marqueur d’identité, et enfin le mépris, la suspicion et/ou l’intolérance auxquels il est en butte en tant que « drogue ». Dans cet article, nous mettons en lumière les similitudes et les différences concernant ces questions dans la région de l’océan Indien occidental, en considérant en particulier Madagascar et le Kenya. Nous montrons que certains faits rapprochent les expériences du qât à travers toute la région de l’océan Indien (et s’étendent même aux groupes de migrants venus de ces pays dans le monde entier), y compris des questions d’intérêt mondial comme la lutte contre les drogues, la peur du terrorisme islamiste, et la domination du modèle de développement occidental. Pourtant, les histoires personnelles des usagers, les questions de société et les expressions culturelles contemporaines, dessinent aussi des différences significatives.The paper introduces khat as an Indian Ocean phenomenon, understandable only in historical perspective, and yet utterly contemporary. Its history frames contemporary issues: its rising popularity; the economic relief it brings farmers and traders; cultural significance as an identity marker; disdain, suspicion, and/or intolerance of it as a ‘drug.’ In this paper we explore regional linkages and disjunctures regarding these issues, examining khat use in the western Indian Ocean, especially in Madagascar and Kenya. We argue that certain global concerns link experiences of khat throughout the Indian Ocean region (and extend to expatriate communities from these countries throughout the world). These include global issues of the war on drugs, fear of Islamic terrorism, and the hegemony of the western economic development model. Individual histories of use, contemporary concerns, and contemporary cultural expressions also distinguish these experiences from each other in significant ways.