A preliminary overview of skin and skeletal diseases and traumata in small cetaceans from South American waters

Abstract

We succinctly review and document new cases of diseases of the skin and the skeletal system and external traumata in cetaceans from Ecuador, Colombia, Peru, Chile, Argentina, Uruguay, Brazil, and Venezuela. The survey revealed 590 cases diagnosed with a significant pathology, injury or malformation on a total of 7635 specimens of 12 odontocete species examined or observed in 1984-2007. Tattoo skin disease (TSD), lobomycosis-like disease (LLD) and cutaneous diseases of unknown aetiology seem to be emerging in several populations. TSD was confirmed in eight species from the SE Pacific and SW Atlantic. LLD affected only inshore Tursiops truncatus but was found in four tropical countries, namely Colombia, Ecuador, Peru and Brazil. Lobomycosis was confirmed by histology in one male from the Tramandaí estuary, southern Brazil. All LLD-affected specimens were encountered in the vicinity of major ports and cities and a possible association with chemical or organic water pollution is suspected. Whitish velvety cutaneous marks associated with scars occurred in inshore T. truncatus, Sotalia guianensis and Pseudorca crassidens. Large, rounded lesions were seen in a Cephalorhynchus eutropia calf and a C. commersonii. Cutaneous wounds and scars as well as body traumata possibly related to net entanglements and boat collisions were observed in 73 delphinids and Phocoena spinipinnis. Traumatic injuries resulted in the partial or complete amputation and other disfiguring scars of appendages in 17 cases. Fractures of the skull, ribs and vertebrae thought to be caused by fisheries-related interactions or boat collisions were seen in single individuals of Delphinus capensis, Lagenorhynchus obscurus, T. truncatus, S. guianensis and Ziphius cavirostris. Prevalence of osteopathology in small cetaceans from Peru, Brazil and Venezuela ranged widely, from 5.4% to 69.1%. In four species from Peru, lytic cranial lesions were the most frequently observed disease (5.4%-42.9%), followed by hyperostosis and ankylosing spondylitis in offshore (31%, n=42) and inshore (15.4%, n=26) T. truncatus. Fractures and other bone traumata were present in 47.2% of 53 axial skeletons of S. guianensis from the northern Rio de Janeiro state (Brazil) in 1987-1998. A high prevalence (48.4%, n=31) of, apparently congenital, malformations of cervical vertebrae, observed in a 2001-2006 sample, may be explained by a hypothetical genetic bottleneck in this population. Malformations with deficient ossification would clearly increase susceptibility for fractures. This study demonstrates the utility of a continent-wide analysis to discern epizootiological trends more readily than any local study could provide. Secondly, it underscores the need for focussed research on the effects of human activities on the spread of diseases in cetaceans, particularly in near-shore populations that utilize highly degraded coastal habitats. RESUMEN: En este trabajo revisamos y documentamos brevemente nuevos casos de enfermedades de piel y de esqueleto, y traumas externos en cetáceos de Ecuador, Colombia, Perú, Chile, Argentina, Uruguay, Brasil y Venezuela. De un total de 7635 especímenes de 12 especies de odontocetos examinados entre 1984 y 2007, se encontraron 590 casos con una patología significativa, heridas o malformaciónes. Las condiciones conocidas como 'enfermedad cutánea de tatuaje' (TSD), 'enfermedad 8 M.-F. VAN BRESSEM et al. LAJAM 6(1): 7-42, June 2007 parecida a lobomicosis' (LLD) y enfermedades cutáneas de etiología desconocida parecen estar emergiendo en varias poblaciones de cetáceos. La presencia de TSD fue confirmada en ocho especies del Pacífico Sureste y del Atlántico Suroeste. LLD se encontró solamente en Tursiops truncatus costeros en cuatro países tropicales: Colombia, Ecuador, Perú y Brasil. Un caso de lobomicosis fue confirmado por histología en un macho de T. truncatus del estuario de Tramandaí en el sur de Brasil. Todos los especímenes con LLD fueron encontrados en la proximidad de puertos grandes y ciudades, y se sospecha una asociación con la contaminación química u orgánica del agua. En T. truncatus costeros, Sotalia guianensis y Pseudorca crassidens se observaron lesiones cutáneas blanquecinas y aterciopeladas asociadas con cicatrices. Grandes lesiones redondas fueron vistas en una cría de Cephalorhynchus eutropia y en un ejemplar de C. commersonii. Heridas cutáneas y cicatrices, así como traumas corporales, posiblemente relacionados con la captura en redes de pesca y colisiones con botes fueron registradas en 73 delfines y en Phocoena spinipinnis. Algunos traumas provocaron desde cicatrices desfigurantes hasta la amputación total o parcial de las aletas o de la cola de 17 espécimenes. Fracturas del cráneo, de las costillas y de las vertebras, posiblemente causadas por interacciones violentas con pesquerías o colisiones con botes fueron observadas en individuos de Delphinus capensis, Lagenorhynchus obscurus, T. truncatus, S. guianensis y Ziphius cavirostris. La prevalencia de patologías óseas en pequeños cetáceos de Brasil, Perú y Venezuela osciló ampliamente entre 5.4% y 69.1% del total de los animales analizados. Las lesiones líticas del cráneo en L. obscurus, D. capensis, T. truncatus y P. spinipinnis del Perú constituyeron las enfermedades más frecuentemente observadas (5.4%-42.9%), seguidas por hiperostosis y espondilitis anquilosante en T. truncatus oceánicos (31%, n=42) y costeros (15.4%, n=26). Fracturas y otros traumas óseos fueron registrados en el 47.2% de 53 esqueletos de S. guianensis en el norte del estado de Rio de Janeiro (Brasil) entre 1987 y 1998. La alta prevalencia de malformaciones, probablemente congénitas de las vertebras cervicales en una muestra colectada entre los años 2001 y 2006, puede ser debida a una situación de cuello de botella genético en esta población. Las malformaciones con déficit de osificación aumentarían claramente la predisposición a las fracturas. Este estudio demuestra la importancia de un análisis a escala regional, ya que en éste se disciernen las tendencias epizootiológicas más fácilmente que en investigaciones a nivel local. Además indica la necesidad de una investigación dedicada a estudiar los efectos que tienen las actividades humanas en la diseminación de las enfermedades en cetáceos, especialmente en las poblaciones costeras que viven en un ambiente altamente deteriorado.