English as an Empowering Lingua Franca in the French Workplace: A Case Study of Language Competence in Job Performance

Abstract

English has become an established lingua franca among French professionals who work at national and international levels. The language clearly empowers those who use it: it provides access to highly valued, international business situations, as well as to a growing number of jobs where English has become “a must” in the recruitment process. In this article, we present the results of a relatively small, but longitudinal study of English in the French workplace. Our study is based on 1) a quantitative analysis of recently published French job advertisements, 2) an online survey submitted to professionals from several professional backgrounds, and 3) semi-structured interviews of French professionals who use English as a lingua franca. In line with previous studies and frameworks (Louhiala-Salminen, 2002; Bhatia, 2017), our study suggests that competence in English in the workplace cannot be reduced to a set of skills to be used regardless of the context, nor can it be seen as a form of knowledge lying outside professional domains. Rather, our findings tend to show that competence in English may be defined as a form of experience acquired through the exposure to specific professional situations. In these situations, discursive, terminological, and cultural practices are internalized by professionals and sometimes generate specialized language norms which directly suit the professionals’ needs, especially at corporate level. Those norms are not only used in day-to-day practices but also tend to develop into more or less formal standards used in the recruitment process against which other non-native professionals are assessed. English competence in job performance therefore appears as a form of phronesis, or “pratical wisdom”, in which the knowledge of specialized, international situations is used as a set of ad hoc frameworks which are sometimes formalized into pragmatic, corporate-bound standards.L’anglais est désormais une lingua franca bien établie chez les professionnels en France, que ces derniers travaillent à un niveau international ou national. Cette langue leur confère une forme de pouvoir tel que l’accès à des situations internationales valorisantes mais, également, à des emplois pour lesquels l’anglais est devenu une obligation dans le processus de recrutement. Dans cet article, nous présentons une étude longitudinale de l’utilisation de l’anglais en contexte professionnel français. Cette étude se fonde sur 1) une analyse quantitative d’annonces d’emplois publiées récemment, 2) un sondage administré en ligne et 3) des entretiens semi-guidés avec des professionnels de profils variés. Dans la lignée des études précédentes (Louhiala-Salminen, 2002 ; Bhatia, 2017), notre étude suggère que la compétence en anglais professionnel ne saurait être réduit à un ensemble de savoir-faire utilisables quel que soit le contexte ni à des connaissances extérieures aux domaines professionnels. Nos résultats indiquent plutôt que la compétence en anglais peut être définie comme une forme d’expérience acquise à travers l’exposition à des situations professionnelles spécifiques. Dans ces situations, les pratiques discursives, terminologiques et culturelles sont internalisées par les professionnels eux-mêmes et elles génèrent des normes langagières qui répondent directement aux besoins des professionnels, notamment au niveau de l’entreprise. Ces normes sont non seulement utilisées dans les pratiques quotidiennes mais tendent également à être formalisées en critères d’évaluation plus ou moins formels et utilisées dans le processus de recrutement. La compétence en anglais dans l’évaluation de la performance professionnelle apparaît alors telle une forme de phronesis ou « sagesse pratique » dans laquelle la connaissance de situations spécialisées internationales est utilisée comme un ensemble de cadres ad hoc parfois formalisés en standards pragmatiques propre à chaque entreprise.