COVID-19 and shrinking civic spaces: patterns and consequences

Abstract

In response to the COVID-19 pandemic, a majority of countries worldwide have introduced severe limitations on the freedom of assembly, if not an outright lockdown, in many cases complemented by restrictions on further civil and political rights. Although restrictions were generally considered necessary to save lives and protect health care systems from overburdening, they also pose the risk of government overreach, that is, governments may use the pandemic as a convenient opportunity and justification to impose restrictions for political purposes. In this sense, COVID-19 may give yet another substantial boost to a global trend that has been unfolding since the early 2000s: the shrinking of civic spaces, which is characterized by an increase in government restrictions that target civil society actors and limit their freedoms of assembly, association, and expression. The aim of the paper is to assess civic space restrictions that have been imposed in response to the COVID-19 pandemic with a view to exploring their immediate consequences as well as their potential mid-term implications for civil society organizations in general and contentious civic activism in particular. We do so by, first, providing evidence from multiple data sources about the global spread of COVID-19-related restrictions over time and across countries. Second, we identify key dynamics at work in order to assess the immediate consequences and the potential mid-term implications of these restrictions. These dynamics are illustrated by looking at experiences from individual countries (including Cambodia, Germany, Hungary, and Lebanon).Als Reaktion auf die COVID-19-Pandemie haben Staaten weltweit die Versammlungsfreiheit stark eingeschränkt bis hin zu kompletten Lockdown-Maßnahmen. In vielen Fällen erfolgten dabei weitere Einschränkungen bürgerlicher und politischer Rechte. Obwohl diese Einschränkungen generell als notwendig erachtet wurden, um Leben zu retten und die Gesundheitssysteme vor Überlastung zu schützen, bergen sie auch das Risiko von government overreach, d.h. Regierungen können die Pandemie als willkommene Gelegenheit und Rechtfertigung nutzen, um zivile und politische Menschenrechte aus politischem Kalkül einzuschränken. Somit könnte COVID-19 einem globalen Trend verstärken, der sich seit Anfang der 2000er Jahre beobachten lässt: das Schrumpfen zivilgesellschaftlicher Handlungsspielräume bzw. die weltweite Zunahme staatlicher Restriktionen, welche zivilgesellschaftliche Akteure und ihre Versammlungs-, Vereinigungs-, und Meinungsfreiheit einschränken. Dieser Artikel analysiert die als Reaktion auf die COVID-19-Pandemie eingeführten Restriktionen zivilgesellschaftlicher Handlungsspielräume hinsichtlich ihrer unmittelbaren Folgen sowie ihrer möglichen mittelfristigen Auswirkungen auf zivilgesellschaftliche Organisationen im Allgemeinen und zivilgesellschaftlichen Aktivismus im Besonderen. Erstens rekonstriueren wir mittels verschiedener Daten die globale Verbreitung zivilgesellschaftlicher Restriktionen im Kontext der Pandemie im Zeitverlauf. Zweitens identifizieren wir zentrale Dynamiken und Mechanismen, um die unmittelbaren Folgen und die möglichen mittelfristigen Auswirkungen dieser Einschränkungen abzuschätzen. Die identifizierten Dynamiken werden anhand von Erfahrungen aus einzelnen Ländern (u.a. Kambodscha, Deutschland, Ungarn und Libanon) veranschaulicht.