Lepra e investigación bacteriológica en Colombia: los casos de Carrasquilla y de Lleras

Abstract

La lepra ha ocupado un lugar especial en la historia climatéricas. Sus gérmenes especificas son los de Colombia. Introducida supuestamente por los únicos que pueden producirlos" (sic) (3). conquistadores españoles, fue objeto de atención por parte de los gobiernos tanto coloniales como republicanos y, con frecuencia, confundida con la sifilis y con otras enfermedades. Desde finales del siglo XIX, los médicos colombianos trataron la lepra como un grave problema de higiene pública, y lograron transmitir ese sentimiento de urgencia al gobierno y al resto de la población (1-2). La tesis que desarrollo en este trabajo es que la lepra fue uno de los vehículos de institucio-nalización de la investigación biomédica en Colombia. No fue el único, pero quizás si uno de los más importantes. Restringiré mi exposición a los investigadores Juan de Dios Carrasquilla y Federico Lleras Acosta. quienes probablemente asumieron más cabalmente que cualquiera otro en su tiempo en Colombia, el programa científico de la bacteriologia. En una larga polémica contra la teoria de la lepra como una enfermedad hereditaria, Carrasquilla señalaba en 1889, citando a Koch: "Las enfer-medades infecciosas no provienen, como se creia antes, de cuerpos fluidos, es decir, gaseosos, de miasmas. sino de cuerpos sólidos, de polvos ... Las enfermedades infecciosas no son jamás producidas por el desaseo, por la viciación del aire que proviene de la aglomeración de hombres, porel hambre, la pobreza, las privaciones, ni por la suma de todos estos factores, que es lo que se ha llamado miseria social, ni por las influencias Correspondencia: Calle 65 No. 50-01, apariamento 605 Recibido: 12/05/00; aceptado: 26105100 Carrasquilla continuaba explicando que así como una enfermedad no aparece si no existe el microorganismo especial que la produce, una enfermedad tampoco se transforma en otra, ni un microbio engendra otro de distinta especie. Tampoco las enfermedades de los padres se pueden transmitir a los hijos porvia degeneración, ellas sólo se transmiten por contagio o por infección. Estas afirmaciones eran importantes por cuanto desde tiempos medievales se habia creido que la lepra era el último estadio de la sífilis y se la habia confundido con muchas otras dolencias. Por lo demás, médicos tan importantes en el estudio de la lepra como los noruegos Daniel Danielssen y Carl W. Boeck, quienes habian realizado su descripción anatomo-patológica en 1847. la tenian por hereditaria (4). La convicción de la certeza del método bacterio-lógico llevó a Carrasquilla a buscar posibilidades terapéuticas para la lepra. De esta manera nació la seroterapia Carrasquilla. La seroterapia se basaba en un principio explicado por el alemán Emil von Behring y por el japonés Shibasaburo Kitasato en 1890. Estos científicos inocularon conejos y ratones con cultivos de tétanos y encontraron que su inmunidad dependía de la capacidad del suero de neutralizar las toxinas producidas por el bacilo del tétano. Esta capacidad era durable y, además, podía ser transferida a otros animales. El éxito de las antitoxinas contra el tétano y luego contra la diíteria, en la época dorada de la bacteriologia, hizo pensar que la sero-terapia era la panacea contra las enfermedades infecciosas, hasta el primer accidente fatal ocurrido