China’s digital transformation: Data-empowered state capitalism and social governmentality

Abstract

The article scrutinises the trajectory of China’s establishment of a digital state, rooted in a “whole-of-nation” system—or aptly termed (party–)state capitalism. The author illustrates the path of formulating and enforcing strategies to digitalise public services—including, importantly, the digital identity infrastructure—via institutional concentration that exemplifies both the positive and the exclusionary nature of social big data in streamlining administrative procedures. Two catalysts are spotlighted in China’s digital transformation: quasi-neoliberal market processes, and technology’s social change spillover effects. The author points to the fact that, since its inception, the contemporary Chinese state has created a cybernetic justification for “social governmentality”, as a means to redress potential informational imbalances in the process of ruling the state polity. For the Chinese administrative hierarchy, data provides the means to execute a top-down correctivist paradigm for steering societal conduct, a paradigm integrated into (but also to some extent in tension with) data- empowered state capitalism.  Cet article examine la trajectoire de la Chine vers la mise en place d'un État numérique, ancré dans un système « national » ou, pour employer un terme plus approprié, du capitalisme d'État. L'auteur illustre le processus d'élaboration et de mise en œuvre de stratégies visant à numériser les services publics —notamment, et c'est important, l'infrastructure d'identité numérique — par le biais d'une concentration institutionnelle qui illustre à la fois la nature positive et exclusive des mégadonnées sociales dans la rationalisation des procédures administratives. Deux catalyseurs sont mis en avant dans la transformation numérique de la Chine : les processus de marché quasi néolibéraux et les retombées sociales des technologies. L'auteur souligne le fait que, depuis sa fondation, l'État chinois contemporain a créé une justification cybernétique de la « gouvernementalité sociale », comme moyen de corriger les déséquilibres informationnels potentiels dans le processus de gouvernance de l'État. Pour la hiérarchie administrative chinoise, les données fournissent le moyen de mettre en œuvre un paradigme correctiviste descendant pour orienter le comportement social, un paradigme intégré au capitalisme d'État fondé sur les données, mais aussi, dans une certaine mesure, en contradiction avec ce dernier.