Early undernutrition as a cause of changes in phonological processing skills

Abstract

ABSTRACT Purpose: to determine whether undernutrition in the first years of life affects the phonological awareness skills, the phonological working memory and the school performance of children. Methods: the participants were children with a history of moderate/severe undernutrition during their first years of life (G1) who achieved nutritional recovery (n = 15). The performance of G1 in different cognitive tasks (phonological awareness at the syllable and phoneme level, phonological working memory - repetition of digits and pseudowords, and reading, writing and arithmetic activities) was compared to that of children with school difficulties (G2) (n = 15) and without school difficulties (G3) (n = 15), all eutrophic ones. Results: the performance of G1 was worse than that of the other two groups in all tasks evaluated (mean score of G1, G2 and G3 and p-values: phonological awareness: 31, 41, 57 - 0.01; repetition of direct order digits: 18, 23, 28 - 0.001; writing: 4, 10, 22 - 0.001; reading: 26, 45, 65-0.001; arithmetic: 4, 7, 11- 0.001). Conclusion: the results demonstrate that undernutrition affected the cognitive development, causing changes in important cognitive skills for the development of written language.RESUMO Objetivo: analisar se a subnutrição sofrida por crianças nos primeiros anos de vida afetou suas habilidades de consciência fonológica, memória de trabalho fonológica e desempenho escolar. Métodos: participaram crianças com histórico de subnutrição moderada/grave nos primeiros anos de vida (G1) que foram recuperadas nutricionalmente (n = 15). O desempenho desse grupo (G1) em diversas tarefas cognitivas (consciência fonológica no nível da sílaba e do fonema, memória de trabalho fonológica - repetição de dígitos e de pseudopalavras, atividades de leitura, escrita e cálculo aritmético) foi comparado, ao desempenho de crianças com dificuldades escolares (G2) (n = 15) e sem dificuldades escolares (G3) (n = 15), todas eutróficas desde o nascimento. Resultados: observou-se pior desempenho (diferença estatística significante) de G1 em relação aos outros dois grupos em todas as tarefas avaliadas (pontuação média do G1, G2 e G3 e p-valores: Consciência fonológica: 31, 41, 57 - 0.01; Repetição de dígitos ordem direta: 18, 23, 28 - 0.001; Escrita: 4,10,22 - 0.001; Leitura: 26, 45, 65 - 0.001; Aritmética: 4, 7, 11 - 0.001). Conclusão: os resultados evidenciaram que a subnutrição em idade precoce afetou o desenvolvimento cognitivo (habilidades de consciência fonológica e memória de trabalho fonológica) e, por consequência prejudicou o desempenho acadêmico.