“Platform Realism”. AI Image Synthesis and the Rise of Generic Visual Content

Abstract

With each update, AI image-synthesis models such as DALL-E and Midjourney promise more “realistic” representations. However, as the essay shows, the supposed “reality” they represent is not only heavily biased toward white, Western, male, middle-class aesthetic values and ideological preferences but is also inherently generic. AI images are derived from billions of past images, filtered through verbal concepts, adapted to corporate standards, and optimized for consumer expectations. The effect might be called “platform realism”: a second-order aesthetic of generic images. The essay develops this concept of “platform realism,” situating AI image synthesis’s aesthetics within a broader history of generic visual content, examining its infrastructural conditions within contemporary platform capitalism, and outlining its implications for digital visual culture.À chaque mise à jour, les modèles de génération d’image par IA tels que DALL-E et Midjourney promettent des représentations toujours plus « réalistes ». Comme le montre toutefois cet article, ce soi-disant « réalisme » trahit des biais favorisant des valeurs esthétiques et des préférences idéologiques liées à un public majoritairement blanc, occidental, masculin et issu de la classe moyenne, tout en étant intrinsèquement générique. Les images générées par l’IA sont produites à partir de milliards d’images existantes, filtrées au moyen de concepts linguistiques, adaptées aux normes des sociétés et optimisées pour les attentes des consommateurs. On nommera cet effet le « réalisme de plateforme » : une esthétique de second ordre reposant sur des images génériques. Cet article développe ce concept en replaçant l’esthétique picturale de l’IA générative au sein d’une histoire plus vaste du contenu visuel générique, en examinant son infrastructure au sein du capitalisme de plateforme contemporain et en esquissant ses possibles conséquences pour la culture visuelle numérique.