The portrayal of refugees in Canadian newspapers: The impact of the arrival of Tamil refugees by sea in 2010

Abstract

News media make an essential contribution to the way in which the public processes and understands controversial issues such as the arrival of refugees in western countries. Indeed, they can have an important role in shaping the public’s responses to these issues by framing arguments to encourage a particular interpretation of an issue. The current research investigates how refugees were portrayed before and after the controversial arrival of a ship carrying Tamil refugees to Canada in August 2010. The study was based on the content analysis of 102 articles published in six Canadian newspapers six months before and six months after the event. The newspapers were selected based on their large circulation and diverse political slants. The analyses revealed substantial variation in the extent to which the newspapers reported on the issue of refugee arrivals, as well as in their portrayals of refugees. Liberal newspapers were more likely than conservative newspapers to include reports on issues surrounding refugees and were more likely to portray refugees as victims. Also, the analyses demonstrated the impact of the arrival of the Tamil refugee ship on the portrayal of refugees. Whereas before the event refugees were portrayed more in terms of false claims for refugee status, after the event refugees were portrayed more in terms of being either criminals and terrorists or victims. These results have important implications for how refugees are perceived and treated in society, including what kind of policies are implemented to handle refugee claims and what type of assistance is provided to refugees.Les médias jouent un rôle essentiel dans la façon dont le public intègre et comprend les sujets à controverse telle que l’arrivée de réfugiés dans les pays occidentaux. Ils peuvent en effet contribuer de façon significative à façonner les réactions du public à ces questions en présentant des arguments encourageant telle ou telle interprétation du problème. Notre recherche s’attache à analyser la façon dont les réfugiés sont présentés avant et après l’arrivée controversée d’un bateau transportant vers le Canada des réfugiés Tamil, en août 2010. Nous avons mené cette étude à partir de l’analyse du contenu de 102 articles publiés dans six journaux canadiens, six mois avant et six mois après l’événement. Le choix des journaux a été déterminé par l’importance de leur diffusion et la diversité des points de vue politiques. Les analyses ont révélé des variations substantielles dans l’importance accordée à l’arrivée des réfugiés ainsi que dans les descriptions de ces derniers. Les journaux de centre-gauche traitaient davantage que les journaux conservateurs des questions relatives aux réfugiés et avaient davantage tendance à les présenter comme des victimes. Les analyses ont également démontré l’impact de l’arrivée du bateau transportant les réfugiés Tamil sur la description de ces derniers. Alors que, avant l’événement, les réfugiés étaient plutôt présentés comme ayant eu recours à de fausses déclarations pour obtenir le statut de réfugiés, après l’événement, ils étaient plutôt dépeints comme des délinquants ou des terroristes ou bien encore des victimes. Ces résultats ont des implications significatives sur la façon dont les réfugiés sont perçus et traités par la société, y compris sur les politiques mises en place pour gérer les demandes d’obtention du statut de réfugié et sur le type d’assistance apportée aux réfugiés.A mídia presta uma contribuição essencial para a forma como o público processa e entende questões controversas, tais como a chegada de refugiados em países do Ocidente. Com efeito, a mídia pode ter um papel importante na maneira como o público reage a essas questões, por meio da formulação de argumentos que incentivam interpretações particulares sobre um determinado assunto. Esta pesquisa investiga a maneira com que refugiados foram retratados antes e depois da controversa chegada, ao Canadá, de um barco transportando refugiados do Tâmil, em agosto de 2010. Uma análise de conteúdo foi conduzida a partir de 102 artigos publicados em seis jornais canadenses, seis meses antes e seis meses depois do acontecimento. Os jornais foram selecionados com base em sua ampla circulação e em suas inclinações políticas variadas.A análise revelou uma variação substancial na forma como os jornais noticiaram a questão da chegada de refugiados, assim como em seus respectivos retratos destes últimos. Jornais liberais foram mais propensos do que jornais conservadores a apresentar relatórios sobre questões envolvendo refugiados, e também mais propensos a retratá-los como vítimas. Além disso, a análise demonstrou o impacto da chegada do barco vindo do Tâmil no retrato de refugiados. Enquanto antes do acontecimento os refugiados eram retratados sobretudo a partir da atribuição, a eles, de falsas reivindicações para seu estatuto, após o acontecimento eles foram retratados mais como criminosos, terroristas ou vítimas. Esses resultados têm importantes implicações na maneira como os refugiados são percebidos e tratados pela sociedade, o que inclui o tipo de políticas implementadas para lidar com as suas reivindicações e o tipo de assistência prestada a eles.