Quality Matters for Historical Plastics: The Past-Making of Cellulose Nitrates for Future Preservation

Abstract

The material degradation of an historical artifact through chemical breakdown may place the object at the end of its useful heritage “life” in terms of aesthetic value and appearance. But all is not lost in the ephemeral world of historical synthetic plastics. The chemical analyses of degraded cellulose nitrate artifacts have unlocked material clues that not only help explain stability variations to guide collection care and preservation, but also bring insight into past manufacturing materials, methods and quality control during production. Translating the industrial materials of a degrading artifact by understanding its past to inform its future can revive it with a new cultural significance, and engages heritage scientists, historians and conservators in an innovative community of “complementary science” as defined by Hasok Chang (2004).La dégradation matérielle d’un artefact historique par décomposition chimique peut amener l’objet à la fin de sa “vie” patrimoniale utile en termes de valeur esthétique et d’apparence. Néanmoins, tout n’est pas perdu dans le monde éphémère des plastiques synthétiques historiques. Les recherches en chimie analytique sur les artefacts en nitrate de cellulose dégradés ont révélé des indices matériels qui non seulement aident à expliquer les variations de stabilité pour améliorer la conservation mais engendrent aussi une connaissance accrue dans la fabrication des matériaux, les méthodes et contrôles de qualité lors de la production initiale. Traduire les matériaux industriels d'un artefact dégradé en comprenant son passé pour informer son futur peut le relancer dans une nouvelle signification culturelle et rassembler les chercheurs en patrimoine, les historiens et les restaurateurs en une communauté novatrice de “sciences complémentaires” selon la définition d’Hasok Chang (2004).