The Geology of the Bras d'Or Lakes, Nova Scotia

Abstract

The evolution of the Bras d’Or Lakes since the retreat of the last ice sheets c. 15 ka (thousands of radiocarbon years before present, where present is defined as 1950) is inferred from multibeam bathymetry, seismic reflection profiles, and sediment cores. The thickness of stratified sediment in the Lakes overlying glacial till shows that there was a step-like retreat of ice towards a late ice centre in the western part of the Bras d’Or Lakes. As ice retreated, a lake formed in the area of the modern Bras d’Or Lakes and probably drained through Little Bras d’Or Channel. Ice retreat and sea level change on the continental shelf off south-eastern Cape Breton are inferred from multibeam bathymetry that shows proglacial subaerial river channels and suggests that sea level was perhaps 50 m lower than present about 15 ka. Relative sea level appears to have risen subsequently, so that marine conditions existed in Bras d’Or Lakes basin at 10 to 9 ka. Sea level may have risen to -15 m (below modern sea level)before falling again in the early Holocene. This falling early Holocene relative sea level resulted in the creation of freshwater lakes, with a prominent erosion surface at -25 m marking the lake level in some areas. Rising sea level then resulted in a return to marine conditions in the Lakes by 4 to 5 ka. L’évolution des lacs Bras d’Or depuis le retrait des dernières nappes glaciaires il y a 15 000 ans se révèle par la bathymétrie multifaisceaux, les profils de réflexion sismique et les carottes de sédiments. L’épaisseur des sédiments stratifiés dans le till sus-jacent des lacs démontre qu’il y a eu un retrait en escaliers des glaces vers un centre fini-glaciaire situé dans la partie occidentale des lacs Bras d’Or. Les eaux, libérées lors du retrait des glaces, s’échappèrent probablement via le canal du Little Bras d’Or pour former un lac dans le lit actuel des lacs Bras d’Or. Le retrait des glaces et les changements du niveau de la mer sur la plateforme continentale au sud-est de Cap-Breton sont mis en évidence par la bathymétrie multifaisceaux, qui montre des lits de rivière sub-aériens proglaciaires et indiqueque le niveau de la mer se trouvait peut-être à 50 m plus bas qu’aujourd’hui il y a environ 15 milles d’années. La hausse du niveau de la mer depuis cette époque a provoqué l’inondation des lacs Bras d’Or ancestraux il y a de 9 à 10 milles d’années, et le niveau des eaux aurait atteint -15 m avant de chuter au début de l’Holocène. Cette chute relative du début de l’Holocène a résulté en la création de lacs pour une seconde fois, avec une importante surface d’érosion à -25 m qui marque le niveau des eaux dans certaines zones. Ces lacs ont été finalement inondés par la mer il y a de 4 à 5 milles d’années.