The global nuclear order and the crisis of the nuclear non-proliferation regime: Taking stock and moving forward

Abstract

The Nuclear Non-Proliferation Treaty (NPT) is a central element of the global nuclear order, the primary goal of which is to prevent nuclear war. But this understanding is being threatened by a number of developments. Frustration about the lack of nuclear disarmament and concerns about humanitarian consequences of nuclear weapons led to the negotiation of the Treaty on the Prohibition of Nuclear Weapons (TPNW). The new treaty has further exposed existing fault lines within the NPT and exacerbated unresolved conflicts over the proper approach to disarmament and the weighting of the NPT pillars. Currently, disagreements over the compatibility of the two treaties and the approach to the TPNW in particular divide the membership of the NPT. At the same time, real proliferation cases test the regime’s ability to act, as norm enforcement is regularly hampered by interference from the great powers. These developments—the absence of genuine disarmament, disputes among NPT members, competition between the TPNW and the NPT, and actual nuclear proliferation—are part of a comprehensive crisis and destabilization of the non-proliferation regime. We argue that three developments are necessary to restabilize the regime: a cooperative resolution of the power struggles among the major powers; a depolarization of the inter-group divisions in the NPT; and a return to the principle of nuclear war prevention as a common maxim for action.Der Atomwaffensperrvertrag ist ein zentrales Element der globalen nuklearen Ordnung, deren primäres Ziel es ist, einen Atomkrieg zu verhindern. Doch dieses Einvernehmen ist durch eine Reihe von Entwicklungen bedroht. Die Frustration über unzureichenden Fortschritt bei nuklearer Abrüstung und die Sorge über die humanitären Folgen von Atomwaffen haben zur Aushandlung des Atomwaffenverbotsvertrags geführt. Der neue Vertrag hat bestehende Konfliktlinien innerhalb des NVV offengelegt und ungelöste Konflikte über den richtigen Ansatz zur Abrüstung und die Gewichtung der Pfeiler des NVVs verschärft. Gegenwärtig spaltet insbesondere die Uneinigkeit über die Vereinbarkeit der beiden Verträge und über den Umgang mit dem TPNW die Gemeinschaft des NVV. Gleichzeitig stellen konkrete Proliferationsfälle die Handlungsfähigkeit des Regimes auf die Probe, da die Durchsetzung der Normen regelmäßig durch die Einmischung von Großmächten behindert wird. Diese Entwicklungen – das Fehlen echter Abrüstung, Kontroversen zwischen den NVV-Mitgliedern, die Konkurrenz zwischen TPNW und NVV und tatsächliche nukleare Proliferation – sind Teil einer umfassenden Krise und Destabilisierung des Nichtverbreitungsregimes. Wir argumentieren, dass drei Entwicklungen notwendig sind, um das Regime zu restabilisieren: eine kooperative Beilegung der Machtkämpfe zwischen den Großmächten; eine Depolarisierung der Spaltungen zwischen den Gruppen im NVV; und eine Rückkehr zum Prinzip der nuklearen Kriegsverhütung als gemeinsame Handlungsmaxime.