The Erasure of Ms. G.: The Cultural Specificity of Substance Abuse and Adjudication Without Imagination

Abstract

Ce texte promeut l'approche de «l'imagination» tel que définie par Geertz dans le cadre du processus judiciaire, dans le but d'encourager la compréhension et le jugement réfléchi de cas marqués par la différence interculturelle. Cette approche réfléchie – c'est-à-dire, celle qui encourage une conscience du rôle de la culture dominante et de la loi elle-même dans les cas devant la cour – revêt une grande importance dans les cas qui impliquent des personnes d'origine autochtone. L'analyse se fait en trois étapes. Dans un premier temps, un survol de l'historique des relations entre l'État canadien et les peuples autochtones souligne l'aspect culturel de la toxicomanie dans les cas de femmes autochtones. La deuxième étape consiste en une synthèse des statistiques disponibles pour nous donner une meilleure compréhension de l'image de la femme autochtone toxicomane qui prévaut dans le discours social et juridique. Enfin, une analyse du jugement Winnipeg Child and Family Services c. D.F.G. confirme que les idées préconçues jouent un rôle important dans l'appareil judiciaire et démontre les contraintes sur le processus décisionnel créées par le discours libéral de droits individuels. Par conséquent, la disparition de l'identité culturelle, les lacunes dans les arrêts, ainsi que l'incapacité de gérer convenablement les conséquences de ces lacunes, démontrent comment l'absence «d'imagination» peut mettre en péril le fondement même des jugements pour ceux qui sont définis par leur différence devant la société et la loi. The essay promotes an approach to legal decision-making informed by the Geertzian notion of the ethnographic imagination as a means of understanding and adjudicating issues marked by cultural difference. The reflexivity of this approach–i.e., the way it focuses judicial awareness on the role of mainstream culture and the law itself in the construction of matters before the courts—is most critical in cases involving Aboriginal persons. The discussion proceeds in three steps. First, an historical survey of the relationship between the Canadian state and Aboriginal people highlights the cultural aspects of substance abuse in the case of Aboriginal women. Next, statistical data is synthesized to gain insight into the construction of the substance-abusing Aboriginal woman in social and legal discourse. Finally, a close study of the decisions in Winnipeg Child and Family Services v. D.F.G. reveals the enduring role of unexamined assumptions about race in judicial decision-making and the constraints placed on adjudication by traditional liberal rights discourse. The resulting erasure of cultural identity, the deficiency of the final judgment, and the potentially harmful consequences of efforts to correct its shortcomings demonstrate how the absence of culturally-reflexive judicial imagination can threaten the very meaning of adjudication for parties who are defined by culture and/or race in the eyes of society and the law.