The Roman rural exceptionality thesis revisited

Abstract

This paper critically examines the long-standing view that Roman rural organization differed fundamentally from that of the other polities of central-southern Italy, and that this difference somehow explains Roman imperial success. First, the intellectual history of this paradigm is examined, focusing especially on 19th century socio-evolutionary theory and on the role of landscape archaeology in the period following WWII. Then, recent archaeological studies on settlement dynamics and land division practices in ancient Italy are discussed. In light of these results, this paper proposes an alternative understanding of Roman-Italic rural development and land division practices and as such also questions the ancient topos which associates Roman imperial success with a specific form of peasant culture.Cet article propose un examen critique de la vision ancrée de longue date suivant laquelle l’organisation rurale romaine se différenciait fondamentalement de celle des autres communautés de l’Italie centro-méridionale, et que cette différence, d’une manière ou d’une autre, explique le succès de l’impérialisme romain. L’histoire intellectuelle de ce paradigme est d’abord examinée, avec un accent particulier sur la théorie socio-évolutionniste du XIXe siècle et sur le rôle de l’archéologie du paysage après la Seconde guerre mondiale. Les études archéologiques récentes sur les dynamiques d’occupation et de pratiques de division des terres dans l’Italie ancienne sont ensuite discutées. A la lumière de ces résultats, cet article propose une hypothèse alternative pour comprendre le développement rural romain et italique et les pratiques de division des terres, et, de la sorte, il questionne aussi l’ancien topos qui associe le succès de l’empire romain avec une forme spécifique de culture paysanne.