The vitality of religious communities—A contribution model based on the sociological and theological discourse

Abstract

The article elaborates a concept of the vitality of religious communities. Defined on the basis of previous research, it enables an identification of the determinants that make a (religious) collective vital. An examination of the theoretical discourse and recent studies on religious vitality reveals two distinct discussions. On the one hand, the sociology of religion that disregards the mesolevel; on the other, theology typically lacks a scientific foundation. This paper integrates the strength of both disciplines: the former’s explicit operationalization and abstract reflection along with the latter’s sensemaking and proximity to the field. In doing so, we provide a definition of the vitality of religious communities on the basis of the discussion of the vitality of species and ecosystems in life science. This definition is further refined with a view to organizational studies. Here, the vitality of religious communities can be described and measured in four dimensions: (operative) functionality, (shared) identity, (situational) performance, and (transformational) impact. Theological discourse and recent research point to four attributes of a (religious) community that are expected to influence vitality: professionalism, spirituality, contextuality and intentionality. Finally, the contribution model brings together the vitality dimensions and its influence factors in a coherent framework, offering concrete hypotheses for further research in both disciplines and guidance for empirical research.In diesem Aufsatz wird ein Konzept der Vitalität religiöser Gemeinschaften entwickelt, das auf der Grundlage bisheriger Forschung definiert wird und zudem wichtige Einflussfaktoren identifiziert, die ein (religiöses) Kollektiv vitalisieren. Die Reflexion des theoretischen Diskurses und neuerer empirischer Studien zu religiöser Vitalität zeigt zwei getrennte Diskussionen in der Religionssoziologie, mit einem Desiderat auf der Mesoebene, und in der Theologie, in der es oft einer wissenschaftlichen Fundierung der Arbeiten fehlt. Dieser Text integriert die Stärken beider Disziplinen, die explizite und klare Operationalisierung sowie abstrakte Reflexion der Soziologie sowie die inhaltliche Bedeutungszuschreibung und Nähe zum Forschungsfeld der Theologie. Auf Grundlage der Erkenntnisse in den Lebenswissenschaften zur Vitalität bestimmter Arten und ganzer Ökosysteme sowie von Organisationen in der Organisationsforschung wird eine Definition der Vitalität religiöser Gemeinschaften angeboten, die in vier Dimensionen beschrieben und gemessen werden kann: in ihrer (operativen) Handlungsfähigkeit, ihrer (geteilten) Identität, ihrer (situativen) Performanz sowie ihrem (transformierenden) Einfluss. Der theologische Diskurs und neuere Studien weisen dann auf vier Merkmale (religiöser) Gemeinschaften hin, von denen erwartet wird, dass sie wichtige Einflussfaktoren für religiöse Vitalität darstellen: Professionalität, Spiritualität, Kontextualität und Intentionalität. Schließlich, führt das Wirkungsmodell der Vitalität religiöser Gemeinschaften die Vitalitätsdimensionen und ihre Einflussfaktoren zu einem kohärenten Gefüge zusammen, das konkrete Hypothesen für weitere Forschung in beiden Disziplinen bereitstellt und empirische Forschung anleiten kann.