Raffia Cloth Distribution in the Lele Economy

Abstract

The distribution of raffia cloth among the Lele raises two questions. One, mainly ethnographic, is that of the various functions served in the course of its circulation from hand to hand. In answering this, the second question arises. In some aspects raffia cloth seems to perform monetary roles. Is it to be classed as a type of primitive money? In the widest sense it seems to be an imperfect type of money, performing in a restricted manner some of the main functions of money: it acts as a store and a standard of value; it is given as payment for services and sometimes used as a medium of exchange. It is not, however, the principal, or usual, means of distribution in the economy. I hope that a discussion of the short-comings of Lele raffia as a form of money may be interesting to others working in societies which are similarly on the verge of a market economy.LA CIRCULATION DU RAPHIA DANS L'ÉCONOMIE LELEL'économie Lele est simple et restreinte: la plupart des biens sont produits et répartis dans les limites mêmes du village. La part de chacun est déterminée par les liens de parenté et les droits liés aux positions sociales. Le tissu de raphia fait exception car sa circulation est très étendue. Il sert de vêtements et de dons et s'emploie aussi pour les redevances de culte et de classe d'âge, les dots de mariage, les amendes et les dommages et intérêts. Dans la mesure où il y a une tendance pour les jeunes à acheter ce tissu de raphia aux hommes plus âgés, ces derniers se trouvent de ce fait avantagés.Il est troqué, en exportation, avec d'autres tribus, et même parfois, pour payer les produits des artisans Lele spécialisés qui n'ont aucune parenté avec l'acheteur. A part cela il ne constitue pas une monnaie d'échange, car les biens ordinaires ne font pas objet de commerce entre les Lele.Il y a un taux officiel pour le raphia, en francs Congo, car on peut l'utiliser pour payer les amendes et les impôts. Mais ce taux officiel le sous-value et il est donc impossible d'acheter du raphia avec des francs. La production du raphia n'est pas suffisante pour satisfaire la demande, car les gens procèdent avec lui à des emprunts ou au retrait d'anciennes dettes, ce qui augmente l'intensité de sa circulation. Autrefois on pouvait contrôler cette tendance à l'inflation en observant le transfert de droits sur les femmes pour libérer des dettes de raphia.La fonction principale de la circulation du raphia n'est pas le commerce mais l'acquisition d'une certaine position sociale; il ne peut donc être légitimement considéré comme une ‘monnaie’.