A cautionary tale: children, dark patterns and normative perspectives

Abstract

This article explores the intersection of dark patterns — deceptive design practices that manipulate user behavior—with children’s digital experiences, examining how universal cognitive vulnerabilities intersect with context-specific susceptibilities. After reviewing scholarship on dark patterns and synthesizing fragmented empirical research on children’s encounters with manipulative design, the article applies Mathur, Mayer, and Kshirsagar’s (2021) normative framework to assess harms across individual welfare, collective welfare, regulatory objectives, and autonomy in children’s contexts. Drawing on vulnerability theory, children’s rights instruments, and childhood studies, it situates children within this taxonomy to clarify how developmental characteristics and relational dependencies shape exposure to manipulation in digital environments. Children constitute a particularly revealing analytical lens for understanding digital vulnerability: while developmental characteristics heighten their exposure to manipulation, dark patterns exploit cognitive features universally shared. By engaging both particularist and universalist accounts, the article argues that protective measures developed with children in mind may establish baseline standards addressing digital vulnerability more broadly.Este artículo explora la intersección entre los patrones oscuros —prácticas de diseño engañosas que manipulan el comportamiento de los usuarios— y las experiencias digitales de los niños, examinando cómo las vulnerabilidades cognitivas universales se entrecruzan con las susceptibilidades específicas del contexto. Tras revisar los estudios académicos sobre los patrones oscuros y sintetizar las investigaciones empíricas fragmentadas sobre los encuentros de los niños con el diseño manipulador, el artículo aplica el marco normativo de Mathur, Mayer y Kshirsagar (2021) para evaluar los daños al bienestar individual, al bienestar colectivo, a los objetivos normativos y a la autonomía en los contextos infantiles. Nos basamos en la teoría de la vulnerabilidad, los instrumentos de derechos del niño y los estudios sobre la infancia, y situamos a los niños dentro de esta taxonomía para aclarar cómo las características del desarrollo y las dependencias relacionales determinan la exposición a la manipulación en los entornos digitales. Los niños constituyen una lente analítica especialmente reveladora para comprender la vulnerabilidad digital: mientras que las características del desarrollo aumentan su exposición a la manipulación, los patrones oscuros explotan características cognitivas universalmente compartidas. Al combinar explicaciones particularistas y universalistas, sostenemos que las medidas de protección desarrolladas pensando en los niños pueden establecer normas básicas que aborden la vulnerabilidad digital de manera más amplia.