Le pragmatisme : une idée américaine

Abstract

P résenter le pragmatisme comme une « idée américaine » – une idée simple et néanmoins programmatique, aux applications concrètes, uni-verselle et pourtant profondément liée à l'histoire d'un pays – peut sembler réducteur. En effet, recourir à une telle formulation a pour inconvénient de négliger l'histoire plus que centenaire d'une pensée dynamique, variée et souvent conflictuelle, dont les défenseurs oeuvrent dans le sens d'une approche des problèmes conceptuels qui, débarrassée des lourdeurs méta-physiques d'antan, ne renonce pas pour autant à la complexité de cet exercice intellectuel exigeant qu'est la philosophie. Tenter d'en dégager le substrat philosophique va nous permettre de revenir au projet initial et, par la même occasion, d'en présenter une vision (ré)unifiée, clairement située dans l'his-toire des idées telle qu'elle se déploie outre-Atlantique. Nombreuses sont les lignes consacrées à la genèse du pragmatisme et à l'identité de celui à qui revenait l'honneur d'en être officiellement l'inventeur (William James aurait créé le terme, mais seulement, selon ses dires, après avoir entendu Peirce l'utiliser, ce dont ce dernier s'est toujours plus ou moins défendu 1). Robert Westbrook, spécialiste de l'histoire du pragmatisme, relate que le substantif désignant le mouvement est lui-même sujet à contestations : Dewey lui préférait « instrumentalism » et Peirce – peu à l'aise philosophi-quement dans ce costume de pragmatiste qui fit pourtant sa renommée – le terme de « pragmaticism » (Westbrook 1). Louis Menand a présenté dans The Metaphysical Club une version quelque peu romancée, quoique très érudite, de ce pan de l'histoire intellectuelle américaine. Il y montre la variété rhizo-matique des influences qui ont mené James et Peirce à donner naissance, presque par accident, à un mouvement philosophique dont la cohésion n'a jamais cessé de susciter débats et controverses. H. O. Mounce note bien que le pragmatisme naît d'une incompréhension entre James et Peirce 2 et que le P 5764_02_xp_rfea124_p003-128 1/10/10 15:18 Page 3