Imputed Dreams: Dreaming and Knowing in Tudor England

Abstract

This essay will examine reports of prophetic dreaming by a mid-sixteenth-century Catholic servant, eventually hanged for predicting the death of Henry VIII and in the process implicating such powerful men as Bishop John Fisher. It will then consider at greater length, in relation to the fatality of dreaming, two contemporaneous literary dream-texts by the prose writer Thomas Nashe and the poet William Shakespeare, who display by different generic means the aura of fear and consequence still enveloping dreams in 1595. l will take hold of one thread that runs through the period’s theatrical representation: the fearful idea that souls are not securely fixed in individual, nameable and placeable bodies, and that neither the border of the body nor the border of bodily life are stable from the point of view of early modern dream and vision. A matching and related fear is traceable in Nashe’s Terrors, the fear of oneiric error, wandering across borders usually experienced as rigid and definitive. Here on the border of modernity, the two writers help us see the psychological and political stakes of crediting or rejecting dream – costly either way.Cet essai s’intéresse aux récits de rêves prophétiques d’une domestique catholique, pendue au milieu du XVIe siècle pour avoir prédit la mort d’Henry VIII – affaire qui impliqua des personnages aussi puissants que l’Évêque John Fisher. Afin d’explorer la question des dangers inhérents au rêve, il aborde ensuite, plus longuement, deux exemples de rêves, l’un écrit par Thomas Nashe et l’autre par William Shakespeare, qui reflètent, à travers des genres différents, prose et théâtre, les peurs auxquelles sont encore associés les rêves en 1595. L’article étudie l’idée terrifiante – qui parcourt le théâtre d’alors – selon laquelle l’âme ne serait pas solidement fixée à un corps, identifiable et spatialement circonscrit, et réfléchit au fait que, du point de vue du songe et de la vision, les limites du corps comme celles de la vie corporelle ne sont pas stables. De telles formes de peurs se rencontrent dans les Terrors of the Night de Nashe, en particulier la peur de l’erreur onirique, qui consisterait à errer de part et d’autre de limites généralement vécues comme rigides et définitives. À l’aube de la modernité, Nashe et Shakespeare nous aident à mieux voir les enjeux psychologiques et politiques – tout sauf anodins – de la validation ou du rejet des rêves.