Tree species richness and composition in a fragmented landscape of the Brazilian lowland Atlantic Forest

Abstract

Abstract Tropical forests are one of the most important ecosystems and loss of biological diversity in these is a major concern. We studied seven forest remnants on the coast of Rio de Janeiro, southeastern Brazil, three medium-sized (24-63 ha) and four small (5-11 ha), to assess the influence of size, degree of disturbance and isolation on composition and diversity of the tree layer. A total of 443 species in 60 families and 185 genera were recorded, with Myrtaceae, Lauraceae and Fabaceae being the most species-rich families. The results showed areas of high α-diversity (α= 34.86-75.69) and a slightly greater decline of similarity with distance between the study areas. Remnant size not explained the variation in the species composition and we found correlation between the level of disturbance and the floristic composition. The remnants had low floristic similarity, strongly influenced by the degree of disturbance. Results suggest that disturbance influences composition and diversity and confirm the importance of including both medium-sized and small remnants in the conservation of tropical forest diversity.Resumo As florestas tropicais constituem um dos mais importantes ecossistemas mundiais e a perda da diversidade biológica é uma das grandes preocupações. Para avaliar a influência do tamanho, grau de perturbação e isolamento dos remanescentes florestais na composição e diversidade do estrato arbóreo, nós estudamos sete remanescentes florestais situados na costa do Rio de Janeiro, sudeste do Brasil, três de tamanho médio (24-63 ha) e quatro pequenos (5-11 ha). Um total de 443 espécies em 60 famílias e 185 gêneros foi registrado, sendo Myrtaceae, Lauraceae e Fabaceae as famílias mais ricas em espécies. Os resultados mostraram áreas de alta diversidade α (α= 34.86-75.69) e um declínio ligeiramente maior de similaridade com a distância entre as áreas estudadas. O tamanho do remanescente não explicou a variação na composição de espécies e nós encontramos correlação entre o nível de perturbação e a composição florística. Os remanescentes apresentaram baixa similaridade florística, fortemente influenciada pelo grau de perturbação. A relação entre riqueza de espécies e tamanho da área e isolamento não foi significativa. Os resultados sugerem que a perturbação influencia, de forma considerável, a composição e diversidade e confirma a importância da inclusão de remanescentes de tamanho médio e pequeno para a conservação da diversidade de florestas tropicais.