From Performance to Participation: The Origins of the Fit Nation

Abstract

Bien que seul∙e un∙e Américain∙e sur cinq fasse de l’exercice tous les jours comme il est recommandé et bien que toutes les statistiques existantes mettent en évidence le manque d’exercice à l’échelle de la population nationale, avoir une activité physique régulière est pourtant unanimement célébré aux États-Unis, non seulement pour les bénéfices sur la santé qu’une telle pratique apporte, mais aussi car il s’agit d’un symbole de discipline, de richesse et de vertu morale. Fondé sur l’analyse de la presse populaire, d’archives institutionnelles, d’ouvrages spécialisés, de la publicité et de mémoires, cet article montre que cela n’a pourtant pas toujours été le cas. La pratique d’une activité physique trouve ses origines dans une sous-culture étrange, souvent considérée avec suspicion et fondée sur la performance individuelle, qui prend naissance à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Dans les années 1940-1950, la participation active de toutes et tous devient un élément central du fitness avec, par exemple, le cas de Muscle Beach. Ces différentes étapes sont essentielles dans la constitution de ce que l’on peut appeler aujourd’hui une « nation en forme » (fit nation), c’est-à-dire l’émergence d’une culture dans laquelle la pratique d’une activité physique est promue en idéal, alors même que l’accès à cette pratique est profondément inégalitaire.Though only one-fifth of Americans do the recommended amount of daily physical exercise and most measures point to an extraordinary lack of fitness in the United States, the pursuit of regular exercise is widely celebrated not only as physically salutary, but as a sign of discipline, affluence, and virtue. Using popular press, institutional records, advice literature, advertisement, and memoir, this article explains how this was not always so. The pursuit of exercise evolved from a strange, suspicious subculture characterized by individual performance in the late nineteenth and early twentieth centuries to a more participatory realm represented by Muscle Beach in the 1940s and 1950s, establishing the foundation of today’s “fit nation,” a culture in which the pursuit of exercise is valorized as an ideal, but not equitably accessible.